고양이 액체설, 고양이는 어떻게 좁은 틈을 통과할까?

고양이 액체설, 고양이는 어떻게 좁은 틈을 통과할까?

고양이를 키우는 분들이라면 한 번쯤 깜짝 놀랄 만한 장면을 목격한 경험이 있을 것입니다. 분명히 몸집이 꽤 큰 고양이인데, 자신의 머리 크기보다 조금 더 커 보이는 아주 좁은 상자나 유리병 속에 쏙 들어가서 잠을 자는 모습 말입니다. 혹은 방문이 살짝 열린 아주 좁은 틈 사이로 물 흐르듯이 스르륵 빠져나가는 모습을 보면 "혹시 고양이는 뼈가 없는 게 아닐까?" 하는 의문이 들기도 합니다. 심지어 인터넷상에서는 고양이가 고체가 아니라 액체라는 뜻의 '고양이 액체설'이라는 농담 섞인 이야기까지 오랫동안 전해지고 있습니다.

도대체 고양이는 어떻게 그토록 유연하게 몸을 자유자재로 변형할 수 있는 것일까요? 단순히 살이 말랑말랑해서 그런 것인지, 아니면 우리가 모르는 신체 구조의 비밀이 숨겨져 있는지 궁금해하는 분들이 많습니다. 오늘은 과학적인 원리를 통해 고양이의 유연함 뒤에 숨겨진 비밀을 아주 쉽게 파헤쳐 보겠습니다.

유연함의 비밀은 바로 쇄골에 있습니다

1

사람과 고양이의 신체 구조에서 가장 결정적인 차이는 바로 '쇄골'에 있습니다. 흔히 빗장뼈라고도 부르는 쇄골은 사람의 경우 어깨와 가슴뼈를 단단하게 연결해 주는 지지대 역할을 합니다. 그래서 사람은 어깨너비보다 좁은 틈을 통과하려고 하면 딱딱한 쇄골에 막혀서 지나갈 수 없습니다. 어깨를 아무리 좁게 웅크려도 뼈가 버티고 있기 때문에 줄일 수 있는 폭에 한계가 있는 것입니다. 만약 사람도 고양이처럼 좁은 곳을 지나가려면 어깨뼈가 접혀야 하는데, 쇄골이 이를 막고 있기 때문에 불가능합니다.

2

반면에 고양이의 쇄골은 사람과는 전혀 다르게 퇴화하여 아주 작게 남아 있거나, 근육 속에 둥둥 떠 있는 형태로 존재합니다. 뼈와 뼈가 단단하게 연결된 것이 아니라 인대와 근육에 의해서만 느슨하게 붙어 있는 것입니다. 이 덕분에 고양이는 자신의 어깨폭을 획기적으로 줄일 수 있습니다. 마치 접이식 우산을 접듯이 어깨를 몸 안쪽으로 깊숙이 접어 넣을 수 있기 때문에, 머리만 통과할 수 있는 틈이라면 어깨나 몸통이 걸리는 일 없이 부드럽게 빠져나갈 수 있습니다.

스프링처럼 늘어나는 척추의 마법

1

고양이의 척추뼈는 유연함의 핵심입니다. 사람의 척추뼈는 보통 33개 정도인데 비해, 고양이는 꼬리뼈를 포함하여 50개가 넘는 척추뼈를 가지고 있습니다. 뼈의 개수가 많다는 것은 그만큼 관절이 많다는 뜻이고, 이는 몸을 구부리거나 비틀 수 있는 각도가 훨씬 크다는 것을 의미합니다. 특히 고양이의 척추뼈 사이에는 탄력이 아주 좋은 연골인 '디스크'가 있어서, 척추가 아주 유연하게 늘어나거나 180도 가까이 회전할 수도 있습니다. 이러한 구조 덕분에 고양이는 등을 둥글게 말거나 몸을 길게 늘일 수 있습니다.

2

고양이의 뱃가죽, 즉 피부의 특성 또한 액체설을 뒷받침하는 중요한 요소입니다. 고양이를 안아 올려본 분들은 아시겠지만, 고양이의 피부는 몸에 딱 달라붙어 있지 않고 아주 헐렁하게 늘어납니다. 이것은 단순히 살이 찐 것이 아니라, 피부 자체가 신축성이 뛰어나고 근육과 느슨하게 연결되어 있기 때문입니다. 고양이가 좁은 통로를 지날 때 내부 장기들은 척추의 움직임에 따라 유동적으로 위치를 이동하고, 늘어나는 피부는 그 형태를 감싸주어 마찰을 줄여줍니다. 마치 젤리처럼 몸의 형태를 바꿀 수 있게 돕는 것입니다.

고체일까요 액체일까요, 과학자들의 연구

1

실제로 과학계에서는 고양이의 이런 특성을 진지하게 연구하여 상을 받은 사례도 있습니다. 2017년 이그노벨상 물리학상을 수상한 마크 앙투안 파르댕의 연구가 대표적입니다. 그는 '유변학'이라는 학문을 통해 고양이를 분석했습니다. 유변학이란 물질의 흐름과 변형을 연구하는 학문인데, 보통 끈적한 액체나 점토 같은 물질을 다룰 때 쓰입니다. 연구에 따르면, 주어진 용기에 맞춰 형태를 채우는 시간을 기준으로 볼 때, 고양이는 특정 조건에서 액체처럼 행동한다고 결론지었습니다. 즉, 고양이가 유리병에 들어가서 빈 공간 없이 몸을 채우는 것은 액체의 정의에 부합한다는 것입니다.

2

그렇다면 고양이는 왜 굳이 좁은 곳을 찾아 들어갈까요? 이는 야생 시절부터 내려온 본능과 관련이 있습니다. 거대한 포식자들로부터 자신을 보호하기 위해서는 몸을 숨길 수 있는 좁고 어두운 틈이 가장 안전한 장소였습니다. 사방이 막혀 있고 자신의 몸에 딱 맞는 공간에 있을 때 고양이는 심리적인 안정감을 느낍니다. 예를 들어 집에서 키우는 고양이가 비싼 침대보다 택배 상자를 더 좋아하는 이유도 바로 이 때문입니다. 좁은 공간은 고양이에게 단순한 놀이터가 아니라, 가장 안락하고 안전한 요새인 셈입니다.

결론

고양이가 좁은 틈을 자유자재로 통과하는 능력은 마법이 아니라, 쇄골의 독특한 구조와 유연한 척추, 그리고 신축성 있는 피부가 만들어낸 진화의 결과입니다. 머리만 들어갈 수 있다면 어디든 통과할 수 있는 고양이의 신체는 오랜 시간 동안 생존을 위해 최적화된 과학적인 설계도와 같습니다. 앞으로 고양이가 작은 상자 안에 꽉 차게 들어가 있는 모습을 본다면, 단순히 귀엽다고만 생각하지 말고 그 속에 숨겨진 놀라운 해부학적 비밀을 한 번쯤 떠올려 보시기 바랍니다. 고양이는 고체이면서 때로는 액체가 될 수 있는 신비로운 동물입니다.