바닷물은 왜 짤까? 강물은 왜 짜지 않을까?

바닷물은 왜 짤까? 강물은 왜 짜지 않을까?

여름날 해수욕장에서 신나게 놀다가 실수로 바닷물을 한 모금 마셔본 경험, 다들 있으신가요? "으, 짜!" 하고 저절로 인상이 찌푸려졌을 겁니다. 그런데 이상합니다. 우리 집 근처를 흐르는 강이나 계곡의 물은 전혀 짜지 않습니다. 똑같은 물인데 왜 바닷물만 소금물처럼 짠맛이 나는 걸까요? 그리고 강물은 왜 소금기가 없는 걸까요? 어린 시절 누구나 한 번쯤 가져봤을 이 궁금증을 오늘 아주 쉽고 재미있게 풀어보겠습니다.

모든 물의 시작, 비와 강물

바다의 비밀을 알기 위해서는 먼저 물의 여행이 어디서부터 시작되는지 알아야 합니다. 모든 이야기의 시작은 하늘에서 내리는 '비'입니다.

1. 하늘에서 내리는 비는 '순수한 물'

하늘에 떠 있는 구름은 사실 아주 작은 물방울들의 모임입니다. 이 물방울들은 바다나 강에 있던 물이 햇볕을 받아 증발하면서 하늘로 올라간 것들입니다. 물이 증발할 때는 오직 순수한 물 분자만 위로 올라가고, 소금처럼 무거운 물질들은 원래 있던 곳에 그대로 남습니다. 마치 냄비에 소금물을 넣고 끓이면, 김(수증기)은 짜지 않고 소금은 냄비 바닥에 남는 것과 같은 원리입니다. 그래서 하늘에서 내리는 비나 눈은 소금기가 전혀 없는 순수한 물, 즉 '민물'입니다.

2. 강물의 기나긴 바다 여행

이렇게 땅으로 내려온 빗물은 모여서 시냇물이 되고, 이 시냇물들이 합쳐져 커다란 강을 이룹니다. 강물은 이제 아주 긴 여행을 시작합니다. 바로 최종 목적지인 바다를 향해서 말이죠. 강물이 흐르는 동안 그냥 가만히 흐르기만 하는 것이 아닙니다. 강물은 땅 위에 있는 흙이나 강바닥의 바위들을 끊임없이 스치며 지나갑니다. 이 과정에서 흙과 바위 속에 포함된 아주 미세한 양의 소금 성분과 여러 미네랄(광물)들이 물에 녹아들게 됩니다.

바다가 소금을 모으는 비밀

강물이 아주 작은 소금 알갱이들을 가지고 바다로 흘러 들어간다는 사실을 알았습니다. 그렇다면 왜 바다는 점점 더 짜게 되는 걸까요? 그 비밀은 바다의 특별한 환경에 있습니다.

1. 물은 떠나도 소금은 남는다

바다에 도착한 강물은 그곳에 영원히 머무르지 않습니다. 바다 표면의 물은 뜨거운 태양 에너지를 받아 다시 수증기가 되어 하늘로 올라가 구름이 됩니다. 이것이 바로 '증발'입니다. 여기서 중요한 점은, 앞서 이야기했듯이 증발할 때는 순수한 물만 하늘로 올라가고 강물이 가져온 소금 성분들은 그대로 바다에 남는다는 것입니다. 마치 거대한 그릇에 소금물을 계속 붓고 물만 날려 보내는 것과 같습니다. 당연히 그릇에 남은 물은 점점 더 짜질 수밖에 없습니다.

2. 아주 오랜 시간 쌓이고 쌓인 결과

이러한 과정이 하루 이틀이 아니라, 수억 년이라는 아주 아주 오랜 시간 동안 반복되었습니다. 전 세계의 수많은 강이 매일 조금씩 소금을 바다로 실어 날랐고, 바다에서는 물만 증발하고 소금은 계속해서 쌓였습니다. 예를 들어, 매일 쌀 한 톨만큼의 소금을 저금통에 넣는다고 상상해 보세요. 하루 이틀은 별 차이가 없겠지만, 몇천 일, 몇만 일이 지나면 저금통이 소금으로 가득 차게 될 겁니다. 바다도 이와 마찬가지로 오랜 세월에 걸쳐 지금처럼 짠 농도를 갖게 된 것입니다.

3. 바닷속 화산 활동도 한몫했다

소금은 강물에서만 오는 것이 아닙니다. 깊은 바닷속 땅이 갈라진 틈이나 해저 화산에서도 뜨거운 물과 함께 다량의 광물질과 소금 성분이 뿜어져 나옵니다. 이것을 '열수 분출공'이라고 부르는데, 바다 밑바닥에서도 소금이 계속 공급되는 셈입니다. 육지에서 오는 소금과 바다 자체에서 나오는 소금이 합쳐져 바닷물의 염분(짠맛의 정도)을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다.

그렇다면 강물은 왜 짜지 않을까?

이제 바닷물이 짠 이유는 확실히 알았습니다. 그렇다면 다시 처음의 질문으로 돌아가서, 강물은 왜 우리가 짠맛을 전혀 느끼지 못하는 걸까요?

1. 머무르지 않고 계속 흐르기 때문

강물은 바다처럼 한곳에 고여 있는 물이 아닙니다. 끊임없이 높은 곳에서 낮은 곳으로, 즉 바다를 향해 흘러가는 '과정'에 있는 물입니다. 흙과 바위에서 소금 성분을 아주 조금 녹이기는 하지만, 그것이 쌓일 틈도 없이 곧장 바다로 운반해 버립니다. 강물은 소금을 잠시 실어 나르는 택배 트럭과 같고, 바다는 그 모든 짐을 받는 거대한 창고라고 생각하면 쉽습니다. 트럭 자체에는 짐이 많지 않지만, 창고에는 엄청난 양의 짐이 쌓여있는 것과 같습니다.

2. 맛으로 느끼기 어려운 아주 적은 양

사실 강물에도 소금 성분은 아주 미세하게 포함되어 있습니다. 하지만 그 양이 너무나도 적어서 우리 혀가 짠맛으로 인지하지 못할 뿐입니다. 예를 들어, 커다란 수영장에 설탕을 딱 한 알갱이 넣는다고 상상해 보세요. 분명히 수영장 안에는 설탕이 존재하지만, 우리가 그 물을 마셨을 때 단맛을 전혀 느낄 수 없는 것과 같은 이치입니다. 강물에 녹아있는 소금의 양은 바닷물에 비하면 수백 배에서 수천 배나 적기 때문에 우리는 전혀 짜다고 느끼지 못하는 것입니다.

결론

정리하자면, 바닷물이 짠 이유는 다음과 같습니다. 첫째, 하늘에서 내린 비가 강이 되어 흐르면서 땅의 흙과 바위에서 아주 적은 양의 소금을 녹입니다. 둘째, 이 강물들이 모두 바다로 모여듭니다. 셋째, 바다에서는 물만 증발하여 다시 비가 되고, 강물이 가져온 소금은 그대로 남아서 수억 년 동안 계속 쌓이게 됩니다. 반면, 강물이 짜지 않은 이유는 소금이 쌓일 틈 없이 계속 바다로 흘러가 버리고, 녹아있는 소금의 양이 우리 혀가 느낄 수 없을 정도로 아주 적기 때문입니다. 지구의 거대한 물의 순환이 만들어 낸 자연의 신비, 이제는 조금 더 명확하게 이해되셨기를 바랍니다.